Bij zeevogels voor de kust van Australië is een nieuwe ziekte vastgesteld die veroorzaakt is door plasticvervuiling: plasticose. De inname van de deeltjes veroorzaakt een voortdurende ontsteking van hun ingewanden.
De wetenschappers hebben de ziekte ontdekt tijdens hun onderzoek op Lord Howe Island, waar ze al tien jaar onderzoek doen naar zeevogels. Hoewel het eiland 600 kilometer uit de kust van Australië ligt, zijn de pijlstormvogels die er leven bij de meest met plastic besmette vogels ter wereld. De dieren eten vaak stukjes plastic op zee, die ze voor voedsel aanzien.
Littekens door plasticose
In de vogelmagen ontdekten de onderzoekers telkens veel gelijkaardige wonden. De consistentie ervan leidde ertoe dat het team de aandoening beschrijft als een specifieke ziekte, plasticose. Het gaat om een fibrotische ziekte: aandoeningen die worden veroorzaakt door buitensporige littekenvorming als een deel van het lichaam herhaaldelijk ontstoken raakt.
“Dit onderzoek is het eerste dat maagweefsel op deze manier onderzoekt en aantoont dat de inname van plastic ernstige schade kan toebrengen aan het spijsverteringsstelsel van de vogels”, zegt bioloog Alex Bond van het Britse Natural History Museum. “Hoewel deze vogels er van buiten gezond uit kunnen zien, doen ze het van binnen niet goed.”
Jonge vogels
De littekens beïnvloeden de fysieke structuur van de maag. “De buisvormige klieren die spijsverteringsstoffen afscheiden zijn misschien wel het beste voorbeeld”, zegt Bond. “De klieren raken geleidelijk steeds meer belemmerd, en raken bij de hoogste blootstellingsniveaus hun weefselstructuur volledig kwijt.”
Daardoor kunnen de vogels kwetsbaarder worden voor infecties en parasieten, en nemen ze bepaalde vitamines minder goed op. De littekens kunnen er ook voor zorgen dat de maag verhardt en minder flexibel wordt, waardoor deze minder effectief is in het verteren van voedsel. Vooral bij kuikens en jonge vogels kan dat schadelijk zijn, omdat hun magen niet zoveel voedsel kunnen bevatten.
Topje van ijsberg
Het onderzoek stelt de ziekte vast in het spijsverteringsstelsel, maar de wetenschappers vermoeden dat ook andere delen van het lichaam aangetast kunnen worden, zoals de longen.
Bovendien heeft het onderzoek zich enkel op de pijlstormvogels gericht. Gezien de schaal van de plasticvervuiling op zee is het redelijk om aan te nemen dat ook andere diersoorten aan de ziekte kunnen lijden, zeggen de onderzoekers.
